Internet tuvo su origen a mediados de la década de 1960, cuando el Ministerio de Defensa de los Estados Unidos se preguntó: ¿Cómo pueden hacerse llegar las órdenes a las Fuerzas Armadas si se desarticulan todas las comunicaciones tras un ataque nuclear?
En 1964, un investigador de la Rand Corporation, llamado Paul Baran, acertó con una extraña solución. Diseñó una red de comunicaciones que empleaba computadores sin núcleo ni gobierno central, y asumía que todas las uniones que conectaban las redes eran altamente desconfiables. El sistema de Baran era la antítesis de las ordenadas redes telefónicas. Era algo así como una oficina de correos diseñada por un loco, que trabajaba con un esquema que partía los mensajes en pequeños fragmentos y los guardaba en sobres electrónicos, llamados "paquetes", cada uno con la dirección del remitente y del destinatario. Los paquetes se lanzaban al seno de una red de computadores interconectados, donde rebotaban de uno a otro hasta llegar a su punto de destino, en el cual se juntaban nuevamente para recomponer el mensaje total. Si alguno de los paquetes se perdía o se alteraba (y se suponía que algunos se habrían de dislocar), no era problema, pues se volvían a enviar. Este fue el origen de ARPANET, la red para uso militar, y del protocolo de comunicaciones TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), muy utilizado actualmente también en redes de área local (LANs).
En la década de 1980 la red ARPANET fue dividida en dos partes: la primera, denominada MILNET, fue destinada exclusivamente para aplicaciones militares. La segunda, hoy convertida en la arteria principal de Internet, fue dedicada al uso público. Inicialmente fue subsidiada por la National Science Foundation (NSF - Fundación Nacional para la Ciencia) en Estados Unidos, entidad que construyó las líneas de larga distancia y rápido acceso que forman la espina dorsal del sistema. Inicialmente Internet estaba restringida sólo para ser utilizada por los sectores académico y científico, pero actualmente se pueden interconectar a ella instituciones de todo tipo, incluyendo el comercial.
